“Dankzij de financiering van PMV ging onze verkoop maal 3”

Non-alcoholische ‘spirits’ maken op basis van alchemie, een oude wetenschap waarbij alchemisten probeerden een levenselixer te maken met een volledig natuurlijk distilleerproces en geneeskrachtige kruiden en planten. OPIUS speelde het klaar, mede dankzij een Cofinanciering van PMV. De grootste Belgische sterrenchefs smullen ervan.

Waarom kwam OPIUS naar PMV? Zaakvoerder Leander Beuckels: “Ik heb voor 2 start-ups gewerkt. Daar leerde ik de basisprincipes van investeren en maakte ik kennis met het aanbod van PMV. Hun achtergestelde lening is veel interessanter om je bedrijf te financieren dan de verkoop van aandelen aan derde partijen. Dan verlies je de ziel van je bedrijf en heb je geen zeggenschap meer. Nu zijn mijn vennoot Lucas Lambrechts en ik allebei 50% aandeelhouder en kapitein van ons eigen schip.”

Verkoop maal 3

“Dankzij de financiering van PMV hebben we nu een kantoor met opslagruimte en kunnen we een groot deel van ons proces uitbesteden. Daarbij is het vinden van de juiste partners een belangrijk onderdeel, want de productie en botteling van onze flessen blijft enorm arbeidsintensief. We kunnen ons voortaan op de essentie focussen: de groei en commercialisatie van onze producten. Lucas en ik konden onze vaste job opzeggen en werken nu voltijds voor OPIUS. We trokken ook al een extra medewerker aan. Dat levert nu al op, want sinds mei 2023 is onze verkoop verdrievoudigd. De financiering kwam ook op het juiste moment: de markt van non-alcoholische spirits is echt aan het ontploffen. We begonnen al in 2020, maar 2023 was hét moment om de sprong te wagen. In een verzadigde markt ben je als start-up te laat.”

Ambitieuze plannen

Leander en Lucas zitten vol plannen. “Zoals het er nu naar uitziet, zullen we ten laatste het tweede kwartaal van 2024 break-even draaien. We willen nog meer mensen aannemen, in 2024 de export naar Groot-Brittannië en Duitsland opstarten en op lange termijn eventueel ook landen als Japan, de Verenigde Arabische Emiraten en de Verenigde Staten aanboren. In veel van die landen is de non-alcoholische hype nu ook begonnen. Er worden winkels geopend die alleen alcoholvrije spirits en wijnen verkopen. Dat wordt in sommige landen in de hand gewerkt met wetsvoorstellen die verplichten om de boodschap ‘alcohol veroorzaakt kanker’ te vermelden bij de verkoop. Dat zijn allemaal trends die we van dichtbij volgen. Natuurlijk zijn we ook voortdurend op zoek naar nieuwe smaken.”

Hulp van wereldexpert

Het idee om zelf non-alcoholische spirits te maken? Dat kwam in 2019. “Lucas en ik hadden toen een eigen pop-uprestaurant. De mocktail die we zelf gemaakt hadden, bleek een van de best verkochte dranken te zijn. Het concept van non-alcoholische spirits dat we via ‘Seedlip’ leerden kennen, zette ons meteen aan het denken. Zelf hebben we niet de juiste achtergrond om drank te maken, maar via de Universiteit Gent kwamen we in contact met dr. Benedikt Sas, professor chemie aan de faculteit Wetenschappen en wereldexpert in alchemie, destillatietechnieken en receptuurontwikkeling. Dat opende een nieuwe wereld.”

Eeuwenoude recepten

“Voor de OPIUS-recepturen baseerde professor Sas zich op manuscripten die hij vond in oude alchemische archieven. Hij greep daarmee terug naar verloren technieken uit de 12de eeuw. De ontcijfering daarvan en de ontwikkeling van de spirits duurden meer dan een jaar. Pas daarna zijn we met OPIUS en de verkoop gestart. Hij hielp ons ook om met natuurlijke bewaarmiddelen de stabiliteit en houdbaarheid van onze spirits tot een maximum te brengen. Als de flessen ongeopend zijn, blijven ze nog anderhalf jaar goed, ook in de kast of op het rek.”

Natuurlijk proces

Wat OPIUS precies zo uniek maakt? “De meeste producenten van non-alcoholische spirits maken eerst een sterke drank, halen daar de alcohol uit en voegen er daarna bewaarmiddelen en aroma’s aan toe. OPIUS gooit het over een totaal andere boeg. We gebruiken alchemische principes waarbij ambacht, temperatuur en timing centraal staan. In dat proces gebruiken we geen druppel alcohol. Omdat onze spirits non-alcoholisch moesten zijn, heeft professor Sas de recepturen volledig opnieuw uitgedacht. We gebruiken enorm veel kruiden die we vooral van lokale kwekers afnemen. De technieken waarmee die verwerkt worden, zijn een goed bewaard geheim. Het volledige distilleerproces neemt in totaal zo’n 2 weken in beslag.”

Een beleving zonder alcohol

“Het resultaat is een spirit met een intense smaak en geur, een ‘body’ en een lange afdronk. Zo creëren we een echte beleving en kun je een OPIUS niet alleen in een cocktail drinken, maar ook puur. Met een OPIUS heb je het gevoel dat je iets complex drinkt, zonder dat je inboet aan smaak of beleving. En zonder de volgende dag spijt te hebben.”

Gesmaakt door sterrenchefs

Dat de smaak van OPUS aanslaat, is duidelijk. Onder andere Sabato, Knack en De Standaard riepen OPIUS uit tot een van de beste non-alcoholische spirits. Ook talloze sterrenrestaurants zetten hun spirits op het menu en gebruiken die zelfs in de bereiding van gerechten. “Die exclusiviteit willen we behouden. OPIUS kun je alleen in toprestaurants en -horecazaken drinken, of in speciaalzaken en de betere drankencentrales kopen.”

Beleving en exclusiviteit

“Ook met ons design willen we exclusiviteit en beleving creëren. Onze flessen zijn op maat gemaakt in bruin glas en hebben een unieke rechthoekige vorm. Ze doen denken aan oude apothekersflessen en geven zo een knipoog naar onze roots, de alchemie. De namen Nigredo, Albedo en Amaro en hun etiketten met een raaf, een koningin en een koning verwijzen ook naar de 3 alchemische fasen van ons distilleerproces. De oude alchemisten beschreven die zo in hun zoektocht naar het eeuwige leven.”