Fumaci zoekt partner voor duurzame groei

Na haar studies, onder meer in Londen, begon Pauline in de vastgoedsector. Maar ze merkte al snel dat de job niet aansloot bij haar creatieve ambities. Een cursus pottenbakken bracht soelaas én een business-idee: geurkaarsen in keramische houders die na gebruik een blijvend interieurstuk vormen. “De meeste kaarsen zitten in glazen potjes die na gebruik in de glasbak belanden. Dat vond ik zonde. Ik wilde een product dat niet alleen mooi oogt, maar ook na het opbranden een blijvende functie heeft,” vertelt Pauline. Ze startte in december 2023. “Tien dagen later kreeg ik een winkel aan de lijn die mijn werk wilde verkopen, en snel: ze wilden mijn assortiment in hun kerstselectie. Ik heb samen met die winkel mijn verkoopprijs bepaald want van de gebruikelijke marges had ik geen weet… Ik ben daarna ook andere winkels gaan benaderen die mij op Instagram volgden. En ook de kranten hebben ons verhaal snel opgepikt.”

Portugese ambachtslui

De keramische houders worden niet door Pauline zelf gemaakt. De zoektocht naar een geschikte producent verliep moeizaam. Een eerste Belgische leverancier voldeed niet, waarna ze honderden mails stuurde naar ateliers in Spanje, Griekenland en Portugal. Uiteindelijk vond ze een betrouwbaar familieatelier in Portugal. “Als ik iemand nodig heb, ga ik heel Google af. Ik stuur mails naar wel vijfhonderd mensen. Er is altijd wel iemand die antwoordt”, zegt ze. In haar Portugese atelier zitten ambachtslieden letterlijk naast elkaar potten te maken. Pauline De Graeve: “Als je hen een goed ontwerp geeft, maken ze dat perfect na. Het gaf vertrouwen dat ook andere bekende merken met hen werkten.” De kaarsen zelf maakt Fumaci volledig in het eigen atelier. Grote blokken honderd procent natuurlijke was worden versneden, gesmolten en met de hand in de keramische houders gegoten. Met stokjes en klemmetjes worden de wieken exact op hun plaats gehouden. Pauline test continu nieuwe combinaties van was, parfum en wiek. “Het is echt niet eenvoudig om kaarsen te maken. Er kan veel misgaan: een wiek die niet brandt of parfum dat niet gelijkmatig verspreidt. Bij elk nieuw model moeten we opnieuw testen.”

Een vleugje luxe

Fumaci biedt intussen vier collecties aan: Arco, Donna, Onda en Sole. Elke collectie heeft een eigen stijl en kleur. De Sole-collectie, met deksel en geschikt voor binnen en buiten, is de bestseller. “Onze klanten zijn mensen die aandacht hebben voor hun interieur en via een kaars een vleugje luxe willen toevoegen. Een kaars van Fumaci oogt mooi, ruikt heerlijk en creëert meteen sfeer.” De prijzen beginnen bij 45 euro.

Chinese Harrods

In België is Fumaci aanwezig in zo’n 80 winkels, en in totaal zijn er 120 verkooppunten. Fumaci wilt nog enkele winkelpunten bij in België maar een verdubbeling ambieert Pauline niet. “Ik wil geen merk worden dat op elke straathoek te vinden is. Exclusiviteit is belangrijk,” zegt ze. De focus ligt nu op internationale groei. In juni kwam de grootste bestelling tot nu toe binnen: een Chinese luxeketen, vergelijkbaar met Selfridges of Harrods, bestelde vier paletten. De onderhandelingen liepen al sinds januari. Voor Europese leveringen regelt Fumaci zelf het transport, voor overzeese klanten doen de kopers dat. “Zij hebben daar veel meer ervaring mee en het bespaart ons kostbare tijd.” Om internationaal zichtbaar te worden neemt Fumaci deel aan belangrijke vakbeurzen. Maison & Objet in Parijs leverde al waardevolle contacten op in het verleden. In februari 2026 staat het merk op Ambiente in Frankfurt.

Concurrentie een stap voor blijven

Ondernemen brengt naast successen ook dagelijkse uitdagingen. Pauline: “Ik wist dat een negen-tot-vijf job niets voor mij was, maar sinds ik zelf onderneem is mijn respect voor andere ondernemers nog honderdduizend keer groter. Elke dag duiken er onverwachte problemen op. Ondernemen wordt vaak onderschat. Maar het is ook leuk, natuurlijk. Na anderhalf jaar dacht ik dat ik al veel had meegemaakt en er nauwelijks nog nieuwe uitdagingen zouden zijn. Neen hoor: elke dag zijn er totaal onverwachte problemen die moeten worden opgelost.” De financiering die ze verzamelde, een Startlening van PMV die ze aanvulde met eigen middelen, gebruikte ze voor haar ovens, de stock en haar — heel dure maar noodzakelijke — deelname aan de interieurbeurs in Parijs. Ondertussen liggen nieuwe collecties klaar die om bijkomende financiering vragen. Innovatie blijft cruciaal: Fumaci was een van de eerste merken die keramische houders introduceerde, en intussen volgen anderen dat voorbeeld. “Als ze je willen kopiëren, doe je iets goed. Maar het verplicht ons wel om te blijven vernieuwen.”

8 winkels per maand

Het is niet evident om in de interieur- en outdoorbranche een nieuw label uit de grond te stampen. Maar wat Pauline op anderhalf jaar tijd bereikte, is indrukwekkend. In achttien maanden tijd groeide Fumaci van nul naar 120 winkels: gemiddeld acht nieuwe verkooppunten per maand. Een opmerkelijke prestatie in economisch uitdagende tijden. “We zijn begonnen in een crisis en toch heel sterk gegroeid. Dat geeft vertrouwen,” zegt Pauline. Kwaliteit is de kern van Fumaci. De potten worden met de hand gedraaid, de kaarsen worden met de hand gegeoten. De was is honderd procent natuurlijk en dat wil Pauline behouden, ook al maakt dat de combinatie met parfum technisch uitdagend. “Die kwaliteit zal moeilijk te evenaren zijn door merken die vooral op prijs concurreren. Laat ze maar proberen,” zegt ze vastberaden.

Partner gezocht

Om de groei vol te houden werkt Pauline sinds kort samen met een ‘wingwoman’ die ze vond via Stella P, het netwerk dat de bekende onderneemster Conny Vandendriessche oprichtte. Die fungeert als extern klankbord. “Het is ontzettend waardevol om iemand te hebben waarmee je kan sparren en die met een frisse blik meekijkt,” zegt Pauline. Maar om het bedrijf verder te laten groeien, is een partner nodig die mee de schouders zet onder het verhaal. “We zoeken iemand die niet alleen financieel wil investeren, maar ook actief wil meewerken aan de toekomst van Fumaci. Er liggen twee nieuwe modellen klaar om te lanceren, maar met ons huidige team van twee kunnen we dat er nu niet bij nemen. Een partner kan helpen om die stap wel te zetten.”