Claeyssens: optiekzakengroep maar geen keten

5 jaar geleden nam Gauthier Claeyssens de optiekwinkels van zijn vader over. Dat was niet meteen hoe hij zijn loopbaan gepland had: na een diploma Handelswetenschappen en een Vlerick-opleiding werkte hij bij KPMG en volgde hij de raad van z’n vader om niet in de zaak te stappen die door zijn opa was opgericht, maar vooral zijn eigen weg te zoeken. Tot een overname plotseling wél ter sprake kwam, en er vervolgens een jaar lang over werd gezwegen. Uiteindelijk besloot Gauthier toch samen te gaan werken met zijn vader. Drie jaar later nam hij de werkvennootschap over, vervolgens de vastgoedvennootschap in 2022. Zijn vader kocht hij volledig uit — hij gebruikte daarvoor een banklening in combinatie met een vendor loan.

Paramedische sector

Gauthier beheert vandaag een groep met vijf winkels: de twee winkels van Claeyssens Optic in Gent en Brugge, een kleinere zaak in Nieuwpoort die in 2021 werd overgenomen en twee winkels die in 2023 werden overgenomen, een optiekzaak in Oostkamp en een winkel in Turnhout. “Er is heel wat aan de gang in de markt van de optiekwinkels. Zo ging de optiekketen GrandOptical begin dit jaar failliet – de tien beste locaties kregen investeringsmaatschappij Standard Investment als nieuwe eigenaar en maakten een doorstart. Verschillende investeringsfondsen zijn actief op zoek naar interessante winkels, en zijn agressief aan het overnemen. Vaak ben ik al de derde of vierde geïnteresseerde die over de vloer komt om te polsen of een eigenaar interesse heeft in een overname”, vertelt Gauthier. Hij denkt er niet aan zijn winkels te verkopen aan een keten. “Wij zijn niet zozeer actief in de retail dan wel in een paramedische sector waar vertrouwen en de relatie met klanten zeer belangrijk zijn. Er zal dan ook altijd een publiek zijn voor winkels die daarop inzetten. Wij weten dat hoe moeilijker het (gezichts)probleem is dat wij voor een klant oplossen, hoe trouwer die klant is.”

Géén keten

Waarom optiekzaken overnemen? “Er zijn al heel snel efficiëntiewinsten”, weet Gauthier. “Niet alleen zijn die er bij de aankoop van materialen. Door winkels over te nemen, kun je bijvoorbeeld iemand alle marketing-acties laten aansturen. Een kleine zaak kan daar nauwelijks aandacht aan besteden.” Toch is het niet Gauthiers ambitie om zélf een keten te worden. “We bepalen samen met de medewerkers het merk dat we in onze winkels verkopen, en de uitbaters kiezen zelf de brillen die ze van dat merk in hun aanbod opnemen. De ziel en de missie van de afzonderlijke winkels moet blijven bestaan. Van de verschillende uitbaters verwacht ik dat ze de winkel besturen alsof die van henzelf is.” Hoe groot de Claeyssens-groep uiteindelijk moet worden, ligt niet vast. “Ik heb de ambitie om verder te groeien, en wil groot genoeg worden om een team te hebben voor de boekhouding, de personeelsadministratie en de marketing.”

Extern financieel advies

De financiering van de overnames verliep vlot. “Het was eigenlijk niet moeilijk. Decennia oude zaken hebben vaak een sterk verhaal en ik verwachtte daarom geen problemen. Die zijn er voor de financiering ook niet gekomen: bij de bank liep het vlot. Mits enige creativiteit is het niet zo moeilijk om een overname te financieren: het komt erop aan om bankfinanciering te combineren met een vendor loan, met PMV-financiering of met de inbreng van anderen. Cruciaal is het, denk ik, om goed in te schatten waar de baten en zorgen zitten bij elke partij. Ik reken erop dat ik minder dan 10 jaar nodig zal hebben om de volledige financiering terug te betalen. Mijn moeder begrijpt niet dat de grote schulden niet op mij wegen. Essentieel is natuurlijk dat je zelf geen miljoen euro hoeft te hebben om een overname te doen van een miljoen, en dat je enkel een risico loopt voor het geld dat je zélf investeert en niet voor het totale overnamebedrag.” Voor hij naar de bank stapte, legde hij zijn plannen voor aan SBB. “Je kunt je makkelijk rijk rekenen wanneer je een te positieve inschatting maakt van de toekomst van je bedrijf. Ik raad iedereen met overnameplannen aan om niet alleen de overname effectief te doen, maar zeker ook een extern financieel adviseur onder de arm te nemen.”