SOBR: non-alcoholische dranken voor bij de hele maaltijd

Twintigers Milan Van Nuffel en Simon Martens leerden elkaar kennen als bio-ingenieursstudent. Na hun opleiding deden ze o.a. ervaring op in een kombuchabrouwerij, bij Deloitte en in het Proef!-foodlabo dat start-ups helpt om nieuwe voedingswaren en dranken te ontwikkelen. Het bleek een perfecte voedingsbodem om een eigen innovatief product te gaan ontwikkelen. Twee jaar werkten ze aan een eigen alcoholvrij fermentatieproces met de ambitie dezelfde complexiteit en gelaagdheid te bereiken als bij wijn. Dat wijn het resultaat is van 2000 jaar kennis over alcoholische fermentatie, schrikte het duo niet af. Hun kombucha-ervaring — eveneens het resultaat van non-alcoholische fermentatie — bleek natuurlijk zeer nuttig. Die gefermenteerde theedrank uit het Verre Oosten wordt gemaakt met water, thee, suiker en een SCOBY(symbiotische cultuur van bacteriën en gist). Ondanks kombucha’s fijne gelaagdheid heeft de drank een smaak die wordt gedomineerd door azijnzuur en dus niet goed te combineren is met een maaltijd. Bovendien bevat kombucha ook wat alcohol. Als echte ingenieurs besloten ze daarom zelf een nieuw fermentatieproces te ontwikkelen met een betere zuursamenstelling en 0,0% alcohol, waarvoor ze een beroep deden op de universiteiten van Gent en Antwerpen, en op vele experts. “Mensen staan klaar om hun inzichten te delen, vaak gratis, en zijn graag bereid te helpen om een idee te zien slagen. En altijd is er wel iemand die iemand kent die een toegevoegde waarde kan leveren.”

Holy Hibiscus

In februari 2024 waren de eerste twee producten klaar, na twee jaar hard werken (en een Startlening van PMV). De twee alcoholvrije SOBR-drankjes Holy Hibiscus en Woodpepper werden al snel geserveerd in sterrenrestaurants. Voor de productie doet het duo een beroep op een maatwerkbedrijf. Maar helemaal vertrouwen ze het proces niet toe aan de brouwer: die moet de ogen even sluiten wanneer Milan en Simon ingrijpen voor een cruciale fase in het brouwproces opdat het hele recept geheim zou blijven. Met drankenverdeler Young Charlie bood zich een sterke partner aan voor de uitbouw van de vennootschap. Simon: “De wijnconsumptie gaat achteruit en verdelers als Young Charly zijn op zoek naar kwaliteitsvolle non-alcoholische referenties. Overigens staan we in Vlaanderen aan de top met de alcolholvrije dranken van The Mocktail Club, Nona of Opius van Leander Beuckels en Lucas Lambrechts die net als wij financiering vonden bij PMV. De dranken in het alcoholvrije segment worden almaar complexer en dus interessanter. We beseffen te weinig dat we hier in Vlaanderen voorop lopen in die evolutie en schitterende merken hebben.”